El sorteo de los cuartos de final de la UEFA Champions League dejó emparejamientos apasionantes, la posibilidad de reencuentro de más de un entrenador con su club de antaño, y hasta alguna final inédita. Los grandes de Europa, al menos en este año, se verán las caras desde el 11 de abril con la mirada puesta en la gran final del torneo, prevista para el Estadio Olímpico de Ataturk, Turquía, el 10 de junio venidero.
Con el sorteo se acabaron todas las conjeturas, los temores de la afición y empieza el trabajo de los entrenadores, los análisis de los medios y hasta las cábalas de los apostadores, quienes intentarán escudriñar las virtudes de unos y otros para intentar sacar provecho de una lid que entra en su tramo más lindo y apasionante, ese en el que todos -desde jugadores hasta aficionados- saben que un error puede terminar con el sueño de la Orejona.
El azar puso frente a frente a Real Madrid y Chelsea, con el partido de ida en el estadio Santiago Bernabeu, de la capital española. También al Inter de Milán contra el Benfica, con inicio de la ronda en el Giuseppe Meazza, la casa de los primeros. Mientras el Manchester City recibirá al Bayern Múnich en el Etihad Stadium, y en duelo de italianos, el AC Milán será anfitrión del Nápoles en el mítico San Siro.
¿LOS GRANDES A UN LADO?
El azar terminó por emparejar a los equipos con mejor cartel, no los de más historia, en una misma parte del organigrama. En la misma zona camino a la final aparecen Real Madrid, Chelsea, Manchester City y Bayern Múnich. Algo así como dos viejos representantes de la aristocracia futbolística del continente, como el español y el germano, uno de la clase media de los últimos años, como el Chelsea, y un nuevo rico, el City de los petrodólares.
El Bayern marcha primero en la Bundesliga y llega a cuartos de final luego de dejar en el camino al poderoso PSG, el equipo con capital qatarí, que cayó una vez más en el camino a ganar por primera vez una Champions. Ese triunfo tiene al once teutón con la moral por las nubes, y lo convierte en gran favorito ante un City que también sueña con hacer la cruz en Europa por primera vez.
El técnico del equipo británico se verá las caras contra el Bayern, al cual entrenó hace más de un lustro, sin poder llevarlo a la cima del continente, y a donde llegó justo un año después de que hubieran ganado un triplete de ensueño. El Bayern, por el peso de la tradición, es mi favorito, aunque en el fútbol se gana sobre la cancha y Pep Guardiola cuenta con varios de los mejores del mundo, entre ellos el goleador del momento Erling Haaland.
El otro pareo recuerda los cuartos de final de la temporada 2021-2022. Es un remake casi perfecto, porque hace un año la ida se jugó en Stamford Bridge, con triunfo del Real Madrid por 3-1, y la vuelta en el Santiago Bernabeu, donde los locales cayeron por 3-2, pero aseguraron el pase a la semifinal, en un partido memorable, que puso patas arriba al estadio y terminó por aclarar el camino a la final.
Ahora mismo, el Madrid marcha segundo en España, a nueve puntos del FC Barcelona, mientras el Chelsea es décimo en la Liga Premier y, aparentemente, sus únicas opciones de jugar la Champions de 2023-2024 pasan por ganar la presente edición. Para mí, los blancos son favoritos para seguir en lidia, pero no hay que olvidar que los de Londres se juegan mucho en la eliminatoria y dejarán el alma por pasar.
¿ITALIA ESTÁ DE VUELTA?
Por la otra parte del organigrama van tres equipos italianos y uno portugués. Esa condicionante hace pensar que un equipo del Calcio volverá a una final, algo que no ocurre desde que la Juventus de Turín cayó ante el Real Madrid por 1-4 en la final jugada en 2017 en el Millenium Stadium de Cardiff. Desde entonces pasaron seis años y ningún equipo del país volvió a rozar esas instancias.
Ahora, El Milán AC, ocupante de la cuarta plaza en el torneo italiano con 48 puntos, solo uno más que la Roma, se medirá con el Nápoles, líder aventajado con 68 unidades, 18 más que el ocupante del segundo puesto. Sin embargo, los rosoneros son de los grandes en Champions, con siete copas en sus vitrinas, la última de ellas en la temporada de 2006-2007, y sus rivales apenas ganaron dos veces la UEFA Europa League, en 1990 y 2014.
Los napolitanos, sin embargo, van como trenes sin frenos y eran de los rivales que todos querían evitar antes del sorteo. Al parecer, el Calcio vuelve a escena y lo hace de la mano del once sureño, el mismo donde jugó Diego Armando Maradona, y que ha dado pocas alegrías a sus seguidores desde entonces. Para mí es el favorito, aunque los colores del Milán AC aún pesan. Y mucho.
Mientras, el Inter de Milán abrirá los cuartos en casa ante el Benfica. El escolta del Nápoles en Italia va contra el que comanda la Primeira Liga de Portugal con nueve puntos de ventaja sobre el Porto, al que derrotaron los de Simone Inzaghi en octavos, así que el pareo podría significar una venganza para el cuadro luso, aunque de eso no se preocupa nadie, ni le importa a jugadores y afición.
Lo cierto, la etapa linda del fútbol abre sus puertas. Los mejores equipos del continente salen a escena. Jugadores y entrenadores irán con todo a por unas semifinales históricas, para deleite de un afición que vibrará con cada encuentro. Es el fútbol, es la Champions, y yo no me atrevería a vaticinar jamás cuáles serán los finalistas. Al menos no ahora. ¿Y tú?