Los octavos de final de la UEFA Champions League arrancan este martes en el Red Bull Arena de la ciudad alemana de Leipzig, en el multicampeón Real Madrid y el once local, y se extenderán hasta mediados del mes de marzo, para dejar ocho elencos en liza en busca del título más prestigioso a nivel de clubes en el mundo del fútbol. Arrancan unos días apasionantes, en series de ida y vuelta, y toca mojarse sobre el favoritismo de unos y otros.
El Madrid llega en cuadro: le falta su portero titular, lesionado hasta fin de año, además de los mejores tres defensores centrales, dos de ellos con daño físico de gravedad y con muchos meses por delante para sanar, además de la nueva y gran estrella de la plantilla, Jude Bellingham, el último gran fichaje de Florentino Pérez para poner al equipo blanco en la cúspide del más universal en Europa, una condición que perdió en 2023 a manos del Manchester City.
¿Las lesiones convierten al equipo de Carlo Ancelotti en vulnerable? ¿Es mucho más débil que el RB Leipzig? El once de la capital española siempre es favorito en estas instancias. Las bajas pesan, pero con la mayoría de esas bajas, e incluso otras, ganó los seis partidos de grupo y encabeza la Liga Española. Si pasará o no, ahora mismo nadie lo sabe, pero tendrá que hilar muy fino el Leipzig si quiere dejarlos en el camino.
CITY Y REAL MADRID, LOS DOS GRANDES FAVORITOS
Los dos grandes favoritos para los entendidos para ganar la Champions, se estrenarán en octavos a la misma hora. Tal vez el resultado del partido de ida hable por sí solo de las opciones de uno y otro en la competición, aunque el equipo que entrena Pep Guardiola va a un pareo mucho más sencillo, al menos en nómina, glamour y resultados, en el Parken Stadiun que el que enfrentarán los de Carlo Ancelotti.
Guardiola cuenta con toda su plantilla en orden, con el fenomenal noruego Erling Haaland recuperado, y si él y el belga Kevin de Bruyne están en buena forma, pocos rivales pueden medirse con opciones a un City que ahora mismo es el mejor equipo de la Liga Premier, que ya es mucho decir. Para mí, está claro, el Manchester City tienen casi la totalidad de las opciones de pasar ante un rival de turno al que todos consideran el más débil.
También tiene muchas posibilidades el Madrid, Tal vez tenga que esperar a la vuelta para decidir, pero ya tendrá entonces de regreso a Antonio Rüdiger y a Jude Bellingham. En Leipzig, por tanto, será cuestión de aguantar y trabajar en bloque, como han hecho en las últimas presentaciones, sin descuidos, ni errores de bulto que permitan a los locales castigarlos, sobre todo por la velocidad de sus delanteros o el buen juego aéreo.
El miércoles rivalizarán en el Parque de los Príncipes la Real Sociedad y el Paris Saint-Germain, tal vez en el único pareo en el cual el integrante del bombo A, el equipo español, no sale como favorito ante uno del B. La Real es un buen equipo, una escuadra compacta, sin grandes individualidades y aunque puede hacerle daño al rival, sobre todo porque la eliminatoria se decide en Anoeta, el PSG tiene individualidades espectaculares.
Será, eso sí, una ocasión ideal para ver en acción a Kylian Mbappé como líder de su equipo que siempre tiene la obligación de ganar, pero que nunca lo ha conseguido hasta ahora, justo en momentos en los cuales son cada vez más grandes los rumores sobre una posible salida del club y del torneo en busca de otro destino, uno que todos sitúan en España y en el Real Madrid, que vuelve a tener al mundo del fútbol en vilo.
EL BAYERN, OTRO GRAN FAVORITO CLARO. DUDAS CON EL BARCELONA
Esta semana también rivalizarán el Lazio italiano versus el Bayern de Múnich alemán. La serie arrancará en el Olímpico de Roma y terminará en el Allianz Arena. Los de Italia, por más que parezcan siempre un equipo complicado, muy defensivo, organizado, no se creen ni ellos mismos que puedan dejar en el camino al poderoso elenco alemán, por más que este atraviese un mal momento en la Bundesliga, a cinco puntos del líder Bayer Leverkusen.
En una semana, en el Philips Stadium, el PSV irá a un encontronazo contra el Borussia Dortmund, en una serie que pudiera ser pareja y que se decidirá, casi al seguro, en tierras germanas, en el Signal Iduna Park, un campo que puede ser tremendamente hostil para cualquier rival, sobre todo en este tipo de eliminatorias. Yo creo que el Borussia estará en el bombo para los cuartos, pero mandará la cancha.
Y si hay dos equipos que se parecen en esta eliminatoria, esos son el Inter de Milán, finalista en la última Champions, y el Atlético de Madrid. Con estilos de juego similares, uno y otro llegan al partido en situaciones diferentes. El Inter, que será anfitrión primero en el Giuseppe Meaza, comanda con puño de hierro la Serie A, en tanto el Atlético marcha cuarto en España, a 13 puntos del líder. Igual, creo que será muy parejo, pero que pasará el Inter.
La serie entre el Nápoles y el Barcelona comenzará la próxima semana en el Diego Armando Maradona. El anfitrión del primer partido marcha noveno y no tiene nada que ver con el equipo que ganó la Serie A el año anterior, pero cuidado, que tiene artilleros de respeto arriba y la defensa de Xavi Hernández hace aguas un día sí y otro también. Si el Barcelona no aguanta en Nápoles, quedará fuera y será otro año de fracasos en Champions.
La ida de octavos termina en O Dragao entre el Porto y el Arsenal. Puede parecer el once portugués una escuadra sobria, de buena defensa, manejo limpio del balón y no sé cuántas cosas más, pero ahora mismo el Arsenal es un tren al que nadie quisiera enfrentar. Creo que pasará el equipo inglés, que tendrá, por si acaso, la posibilidad de decidir en casa la eliminatoria.